El 25 de agosto, el gobernador de Arkansas anunció su intención de conmutar la condena de muerte a Jason McGehee, cuya ejecución, prevista para el 27 de abril, fue aplazada por orden de un juez federal y a quien la junta de libertad condicional ha recomendado otorgar clemencia. El gobernador ha aceptado ya esta recomendación.
En el verano de 1996, John Melbourne, de 15 años, formaba parte de un grupo de amigos que vivían en una casa en Harrison, Arkansas, y utilizaban cheques falsos o robados. Según las actas judiciales, el 19 de agosto de 1996, creyendo que John Melbourne se había “chivado” a la policía, cinco de los miembros del grupo —entre ellos, Christopher Epps (de 19 años), Ben McFarland (de 17) y Jason McGehee (de 20)— lo llevaron en automóvil hasta Omaha, a unos 30 kilómetros de Harrison. Allí le propinaron una larga paliza, y a continuación Christopher Epps, Ben McFarland y Jason McGehee lo llevaron a una zona boscosa en la que se turnaron para estrangularlo. En una declaración a la policía, Ben McFarland dijo que había sido él quien estaba estrangulando a John Melbourne cuando éste murió.
La fiscalía pidió la pena de muerte para los tres y, durante el juicio, calificó el crimen de “actividad de grupo”. Christopher Epps y Ben McFarland fueron condenados a cadena perpetua sin la posibilidad de libertad condicional. Jason McGehee, el último en ser juzgado, en enero de 1998, fue condenado a muerte.
Los tres juicios estuvieron presididos por el mismo juez, quien, ahora retirado, este año ha pedido que se conmute la condena a muerte de Jason McGehee. Dado que, en enero de 2017, la condena de Ben McFarland se había reducido de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional a 40 años, por lo que podría optar a la libertad condicional a partir de 2025, y habida cuenta de la “extraordinaria adaptación [de Jason McGehee] a la prisión”, el juez ahora considera la condena a muerte “excesiva”. También ha respaldado la conmutación el ex director del Departamento de Prisiones de Arkansas, que ha escrito sobre la conducta “ejemplar” de Jason McGehee en el corredor de la muerte y su “extraordinario” historial disciplinario.
En abril de 2017, la junta de libertad condicional recomendó por seis votos contra uno que el gobernador otorgara clemencia. Jason McGehee se ha beneficiado también de un aplazamiento de la ejecución, concedido por el tribunal federal de primera instancia por considerar que el apretado calendario del estado para examinar las solicitudes de clemencia no permitía respetar el periodo de 30 días dispuesto por ley para transmitir la recomendación de la junta de libertad condicional al gobernador.
El 25 de agosto, el gobernador, Asa Hutchinson, anunció que iba a otorgar clemencia a Jason McGehee. En su declaración, dijo: “Mi intención de otorgar clemencia al Sr. McGehee está basada en parte en la recomendación de la Junta de Libertad Condicional de conmutarle la condena de muerte por cadena perpetua sin la posibilidad de obtener la libertad condicional. Al tomar esta decisión he tenido en cuenta muchos factores, como la transcripción completa del juicio, las reuniones con miembros de la familia y la recomendación de la Junta de Libertad Condicional. Además, la disparidad de la condena impuesta al Sr. McGehee en comparación con las de los demás acusados ha sido también un factor tenido en cuenta en mi decisión.”